D’aussi loin que je me souvienne, j’ai la même image du futur : vous regardez les gens autour de vous, et au-dessus de leur tête flottent de petites icônes. Des métadonnées de statut, comme dans un jeu vidéo. Célibataire ou en couple. Ouvert à la discussion ou laissez-moi tranquille. Un petit drapeau pour la chose dont ils sont fiers cette semaine. Dans ma tête, on pouvait toujours basculer l’affichage, montrer ce qu’on veut, cacher le reste, éteindre toute la couche quand on n’est pas d’humeur. Je ne tiens pas ça d’un film en particulier. Il m’a simplement toujours semblé évident que les choses allaient dans cette direction.
Puis j’ai commencé à réfléchir sérieusement à la façon dont on construirait ça, et je me suis cogné au mur que tout le monde se prend. Pour voir des icônes flotter au-dessus de la tête de quelqu’un, il faut bien que quelque chose les dessine entre le monde et vos yeux. Des lunettes connectées, autrement dit. Et je porte déjà des lunettes, des vraies, celles qui corrigent la vue. Je ne vais pas en empiler une deuxième paire par-dessus juste pour ça, et personne d’autre non plus. Trop cher, trop voyant, trop tôt. C’est pour cela que ce futur n’en finit pas de ne pas arriver, alors même que les démos de réalité augmentée existent depuis dix ans.
La version honnête de l’idée consiste donc à abandonner les icônes flottantes, pour l’instant, et à garder ce à quoi elles servaient vraiment. Les icônes n’ont jamais été l’essentiel. L’essentiel, c’était l’information : un statut social volontaire, lisible d’un coup d’œil, pour l’espace physique qui vous entoure. Et cette partie-là n’a besoin d’aucune paire de lunettes.
Overhead est une petite présence radio volontaire, dans votre téléphone ou sur une balise à clipser bon marché, qui diffuse un statut que vous avez choisi aux personnes physiquement proches qui ont, elles aussi, activé l’option. Pas votre identité, pas votre historique de position, seulement le petit drapeau que vous avez décidé de hisser aujourd’hui. Vous consultez la couche sur votre téléphone, ou vos écouteurs vous la murmurent, ou un accessoire clignote doucement quand quelqu’un, tout près, correspond à ce qui vous intéresse. C’est la surcouche de jeu vidéo, sans la partie qui exige de se sangler un écran sur le visage.
Marché et opportunités
Le désir dans lequel tout cela puise est ancien et parfaitement grand public. Vous voulez savoir quelque chose des inconnus qui vous entourent avant de vous lancer dans l’acte terrifiant de leur adresser la parole. La rencontre amoureuse est le moteur évident, l’envie de savoir qui, ici, est célibataire et disposé à ce qu’on l’aborde. Mais le même mécanisme couvre le réseautage professionnel (les badges de conférence, c’est exactement ça, en papier), les voyageurs en quête d’autres voyageurs, les joueurs qui cherchent un quatrième dans un café, ou quelqu’un qui signale simplement « je parle français, demandez-moi votre chemin ».
La technologie est enfin à la hauteur de l’ambition. Tous les téléphones modernes parlent le Bluetooth basse consommation, la même technologie de présence à courte portée que les traceurs façon AirTag, et les plus récents y ajoutent l’ultra large bande, qui connaît la direction et la distance au centimètre près. Avec une pile bouton, le matériel d’aujourd’hui sait sans peine diffuser un petit jeton anonyme dans un rayon de quelques dizaines de mètres, puis le traduire en « quelqu’un, près de vous, est ouvert au réseautage ».
Et il existe un cimetière dont on peut tirer des leçons, ce que je considère comme un atout. Le social de proximité a été tenté et retenté (Highlight, Sonar, Color, Bump, Google Latitude, le StreetPass de Nintendo), et il meurt toujours des trois mêmes façons. Il manque de densité (l’application ne vaut rien tant que la pièce ne contient pas d’autres utilisateurs). Il met les gens très mal à l’aise (du partage de position permanent sans raison claire). Ou le moment matériel passe (StreetPass était adoré, et il est mort avec la console qui le portait). Cette version d’Overhead est pensée dès le premier jour pour déjouer ces trois modes de défaillance, et les prochaines étapes ci-dessous les prennent dans l’ordre.
Fonctionnalités clés
- Des statuts, pas des profils. Vous diffusez au maximum une poignée de petits drapeaux : situation amoureuse, disponibilité à la discussion, une étiquette de sujet. Pas de photo, pas de nom, pas de biographie. Le mystère est voulu ; Overhead lance les conversations, il ne les remplace pas.
- Volontaire à tous les niveaux. La diffusion est désactivée par défaut, drapeau par drapeau, contexte par contexte. Un mode « visible à cet événement uniquement » fait des conférences et des festivals la porte d’entrée naturelle. Couper la diffusion ne demande qu’une pression.
- La proximité sans les coordonnées. Le protocole répond « quelqu’un près de vous » et, sur les téléphones à ultra large bande, « à peu près par là ». Il n’expose jamais un point sur une carte, une distance assez précise pour coincer quelqu’un, ni la moindre trace de l’endroit où vous étiez il y a une heure.
- Des jetons anonymes tournants. Comme dans les protocoles modernes de traçage de contacts, votre identifiant de diffusion change en permanence : personne ne peut enregistrer votre jeton aujourd’hui pour vous reconnaître demain. Suivre quelqu’un via Overhead doit être techniquement difficile, pas seulement interdit.
- Le téléphone est l’écran. Une liste de cartes lisible d’un coup d’œil, un murmure optionnel dans les écouteurs, un clignotement doux et optionnel sur la balise quand quelqu’un qui correspond à vos critères entre dans la pièce. Aucune paire de lunettes nulle part dans le produit.
- Des listes de blocage qui tiennent parole. Bloquez quelqu’un et votre radio devient mutuellement invisible à la sienne, définitivement, au niveau du protocole.
Monétisation
Overhead doit être gratuit et illimité pour l’individu, parce que la densité est une question de vie ou de mort et qu’un mur payant à l’échelle de l’individu tue le réseau avant même qu’il existe. L’argent se trouve du côté des lieux et des événements. Conférences, festivals, espaces de coworking et bars paient pour une « zone Overhead », des drapeaux d’événement sur mesure (« intervenant », « je recrute », « première participation ») et des statistiques agrégées et anonymes (combien de participants ont hissé un drapeau de réseautage ce soir). Les badges d’événement sont un marché ennuyeux et considérable, et celui-ci est un badge vivant.
La deuxième ligne, c’est la balise matérielle optionnelle elle-même, vendue avec une marge modeste à ceux qui veulent une présence sans vider la batterie de leur téléphone, pour les enfants qu’on veut loin des smartphones, ou pour les lieux qui les distribuent à l’entrée. Une troisième possibilité, plus tardive, ce sont des filtres personnels payants (ne m’alerter que pour cette combinaison rare de drapeaux), strictement cantonnés au côté réception : payer peut vous offrir de meilleures oreilles, jamais une voix plus forte.
Prochaines étapes : comment je la construirais
La densité d’abord, parce que c’est elle qui tue tous les prédécesseurs. Overhead ne doit pas se lancer comme une application généraliste dans un monde vide. Il doit se lancer comme un produit d’événement, une conférence à la fois, là où mille personnes réunies dans un même bâtiment activent l’option ensemble et où la couche prend vie immédiatement. La version générale, à l’échelle d’une ville, viendra après le centième événement, si elle vient un jour.
La sécurité ensuite, et elle mérite des mots simples. Un système qui permet à des inconnus de voir qu’une femme, à proximité, est célibataire est un outil de traque, sauf s’il est conçu pour ne pas l’être. Les réglages par défaut décrits plus haut ne se négocient donc pas (désactivé par défaut, jetons tournants, aucune distance précise, blocage au niveau du protocole), et la conception doit passer devant une red team composée des personnes les plus susceptibles d’être visées, avant le lancement et pas après le premier incident. Si ces protections rendent le produit moins viral, c’est le bon arbitrage, et l’article que vous êtes en train de lire s’y engage.
Puis viennent les limites techniques. iOS restreint la diffusion Bluetooth en arrière-plan, donc une version « téléphone seul » aboutie se bat contre la plateforme, et c’est pour ça que la balise dédiée bon marché figure au plan. Et le risque le plus profond n’est pas technique du tout. La leçon des Google Glass, c’est que la culture environnante décide. Une salle où tout le monde a consenti en connaissance de cause, lors d’un événement conçu pour ça, est le seul endroit où cette leçon joue en votre faveur. Commencez par là.
Bonus : la dystopie que je voulais au départ
Je vous dois la fin de la rêverie d’origine. Les icônes flottantes finiront par arriver, reste à savoir dans quelle décennie. Meta vend déjà des lunettes à écran, des prototypes de lentilles de contact existent, et quelque part plus bas sur la pente cyberpunk attendent les implants oculaires. Le jour où l’un d’eux l’emporte, un protocole comme Overhead en devient la couche de données naturelle, et l’image de mon enfance s’affiche enfin, littéralement, au-dessus de la tête des gens.
Ce jour-là, les garde-fous cessent d’être une fonctionnalité pour devenir le produit tout entier. En mode dystopie maximale, la même couche montre à tout le monde votre situation amoureuse, que vous ayez hissé le drapeau ou non, moissonnée ailleurs et épinglée au-dessus de votre tête par l’application de quelqu’un d’autre. La frontière entre le rêve et le cauchemar tient en un mot : le consentement, au niveau du protocole, dès le premier jour. Si l’avenir doit dessiner des choses au-dessus de nos têtes, je préfère que la norme dont il hérite soit celle où chaque icône a été posée là par la personne qui se trouve dessous. Cela vaut la peine d’être construit tôt, avant que les lunettes ne décident à notre place.
Pour finir
Overhead est la couche sociale dont j’ai toujours cru que le futur serait équipé, construite avec le matériel que nous avons en main aujourd’hui, et tournée vers la version de ce futur dans laquelle j’aurais vraiment envie de vivre.
Si vous construisez ça, dites-le-moi. Je serai à n’importe quel événement où vous en ferez la démonstration, avec un drapeau hissé qui le dit. Et si vous voulez de l’aide pour penser le modèle de sécurité, demandez. C’est la partie qui me tient le plus à cœur.
